Istoria poporului evreu incepe in prima jumatate a celui de al doilea mileniu i.e.n., cu Patriahul Avraham, fiul sau Isaac si nepotul sau Iaacov. O foamete care a  bantuit tara i-a silit pe Iacob si pe fiii sai – stramosii celor 12 triburi ale Israelului -  sa migreze in Egipt, unde urmasii lor au cazut in robie. Cateva secole mai tarziu, Moise si-a scos poporul din Egipt, descatusandu-l din lanturile sclaviei si l-a adus inapoi, in Tara Israelului. Vreme de 40 de ani, evreii au ratacit prin desertul Sinaiului, unde si-au inchegat natiunea si unde au capatat Cele Zece Porunci, precum si Legea lui Moise, care au dat expresie si continut credintei monoteistice a strabunilor lor patriarhali.

Geografie

Israelul poate fi impartit in patru regiuni geografice: trei, sub forma de bande paralele, de la nord la sud si o a patra regiune, in mare parte arida, situata in jumatatea sudica.

Campia de coasta, care se intinde paralel cu Marea Mediterana este compusa din dune nisipoase, marginita de terenuri arabile care se intind pana la 40 de km in interiorul tarii. In nord, nisipul plajelor este uneori punctat de stanci calcaroase si nisipoase. Campia de coasta ofera adapost la mai mult de jumatate din populatia tarii, compusa din 6,500,000 locuitori si include marile centre urbane, porturile la apa adanca, marea majoritate a industriei tarii si o mare parte din agricultura sa, cat si servicii turistice.

Mai multe lanturi muntoase strabat tara de-a lungul ei. La nord-est, terenurile de bazalt ale Platoului Golan, format odinioara din eruptii vulcanice, se ridica sub forma unor stanci abrupte, ce domina Valea Hula. Muntii Galileei ating altitudini de la 500 la 1,200 de metri. Micile parauri  caderile de ploaie, relativ abundente, mentin verdeata pe tot parcursul anului. Locuitorii Galileei si ai Golanului se ocupa cu agricultura pe langa intreprinderile cu caracter turistic si industria usoara. Valea lui Izrael care separa muntii Galileei si ai Samariei, este zona agricola cea mai bogata a Israelului, in care se gasesc un numar mare de sate-cooperative (kibbutz-uri si moshav-uri). Muntii Samariei si ai Iudeei ofera un mozaic de coline stancoase si vai fertile ce scot in evidenta petele argintii-verzulii ale secularilor copaci de maslini. Terasele de pe coline, formate din timpurile stravechi, se integreaza in peisajul natural. Populatia este concentrata, in principal, in micile centre urbane si in marile sate.

Podisul Neghev , care acopera aproape jumatate din tara este foarte putin populat, iar locuitorii sai se ocupa in principal cu agricultura si industria. Inspre sud, Podisul Neghev devine o zona arida, marcata de mici coline si campii, intretaiate de canioane si vai pe care ploile de iarna le transforma in torente. Si mai la sud, se afla o regiune de piscuri aride si abrupte, de cratere si platouri stancoase, in care climatul devine mai uscat, iar muntii mai inalti. Trei cratere erozive, din care cel mai mare masoara 8 km in latime si 35 de km in lungime taie adanc in crusta pamantului si ofera o mare varietate de roci, in culori diferite. La extremitatea sudica a Podisului Neghev, la Marea Rosie se afla orasul Eilat.

Lacul Tiberiada (Marea Galileei), sub forma unei nise intre Muntii Galileei si Golan, se afla la 212 m sub nivelului marii. Cu cei 8 km latime ai sai si 21 km lungime, este cel mai mare lac al tarii si rezervorul principal de apa dulce. De-a lungul malurilor lacului se afla asezaminte istorice si religioase, cat si comunitati agricole, pescarii si sunt oferiteservicii turistice.

Valea Iordanului si Arava, care marginesc intreaga parte estica a tarii, fac parte din marea falie siro-africana care a pliat crusta terestra, acum milioane de ani. In nord, aceasta regiune este foarte fertila, in timp ce in sud este semi-arida. Agricultura, pescuitul, industria usoara si turismul constituie principalele resurse. Raul Iordan curge din nord la sud in aceasta falie si coboara aproximativ 700 de metri, in cursul sau de 300 de km. Hranit prin torentele Muntelui Hermon, raul traverseaza fertila Vale Hula, Lacul Tiberiada si Valea Iordanului, inainte de a se arunca in Marea Moarta. Umflat de ploile de iarna, este in marea majoritate a timpului destul de drept si putin adanc.

Arava , regiunea de savana a Israelului, incepe din sudul Marii Moarte si se intinde pana la Golful Eilat care se leaga de Marea Rosie. Adaptarea tehnicilor foarte avansate de cultura, la conditiile climaterice – in medie, cad mai putin de 25 mm de precipitatii anuale si temperaturile urca pana la 40 de grade, vara – permit producerea in perioada de extra sezon, a trufandalelor, legume si fructe destinate mai ales exportului. Apele de un albastru pur ale Golfului Eilat subtropical, 

faimoase datorita spectaculosilor sai coralii si a vietii marine exotice, se afla in prtea sudica a regiunii.

Marea Moarta, punctul cel mai coborat de pe glob, la aproximativ 400 metri sub nivelului marii, se afla la extremitatea sudica a Vaii Iordanului. Apele sale, cu cel mai ridicat nivel de salinitate si densitate din lume, contin potasiu, magneziu, si brom, ca de altfel diverse saruri de masa si saruri industriale. Ritmul anual de retragere a Marii Moarte s-a accelerat in ultimii ani, urmare a unei rate foarte ridicate de evaporare (1,6 metri pe an) si a multiplelor lucrari de derivatii conduse de Israel si Iordania, care au redus cu aproximativ 75% fluxul care aprovizioneaza Marea Moarta. Nivelul marii a coborat cu aproximativ 10,6 metri, din 1960. Se afla in studiu un proiect de canalizari si conducte, care sa lege Marea Moarta de Mediterana, ce ar putea readuce Marea Moarta la vechile dimensiuni si la nivelul sau natural.

Clima

Clima Israelului, de la temperat, la tropical, se caracterizeaza prin foarte mult soare. Predomina doua sezoane principale: o perioada de iarna ploioasa, din noiembrie, pana in mai si o vara calda, care dureaza urmatoarele sase luni. Precipitatiile sunt relativ abundente in nord si in centrul tarii, cu mult mai putine in nordul Podisului Neghev si practic nesemnificative, in regiunea din sud. Conditiile regionale variaza considerabil de la veri umede si ierni dulci, pe coasta; la veri uscate si ierni moderat reci in regiunile muntoase; la veri uscate si calde si ierni placute in Valea Iordanului; si la conditii semi-desertice de-a lungul  intregului an in Neghev. Diferentele de temperatura pot fi marcante: caderi de zapada ocazionale in regiunile muntoase si perioade de canicula cu vanturi uscate si calde, mai ales primavara si toamna.

Muzee

Cele aproximativ 200 de muzee din tara inregistreaza anual, cateva milioane de vizitatori. De dimensiuni mai reduse, sau din contra,  ocupand un spatiu mai larg, situate in orase sau kibbutz-uri, acestea prezinta expozitii arheologice, etnologice, sau de istorie locala, colectii de arta antica si moderna, creatii artizanale simple sau complexe.

MUZEUL ISRAEL , din Ierusalim , infiintat in 1965, ca Muzeul National al tarii, cuprinde mai multe sectii principale: arte frumoase, obiecte iudaice si etnografie,  ce prezinta exponate tipice - provenite de la comunitatile evreiesti din diaspora -, ce includ galerii de arta, sali consacrate diferitelor perioade si o importanta selectie de opere de arta, provenite din Africa, America de Nord si de Sud, Oceania si Extremul Orient; o sectie arheologica, care adaposteste exponate apartinand epocii preistorice si pana in secolul XV; o gradina care adaposteste peste 60 de artefacte; Sanctuarul Cartii in care se gasesc manuscrise biblice pretioase, printre care celebrele Suluri de la Marea Moarta; sectia pentru tineri cu galerii, sali de cursuri si ateliere care ofera un vast program educativ. Sub egida aceluiasi muzeu se mai afla Muzeul Rockeffeler, din Ierusalimul de Est, cu colectia sa de arheologie regionala; Centrul de Arta Paley, din Ierusalimul de Est, cu un program pentru copiii arabi si casa Ticho, o galerie de arta si o Cafenea, intr-o vila veche de un secol, din centrul Ierusalimului. O mare varietate de expozitii temporare sunt prezentate cu regularitate, iar activitatile includ conferinte, ateliere, proiectie de filme, concerte de muzica de camera, precum si cursuri de arta. www.imj.org.il

MUZEUL DE ARTA din Tel-Aviv , creat in 1932 si instalat in noile sale locatii in 1971 cuprinde galerii principale, ce gazduiesc vaste colectii de arta clasica si contemporana, in principal israeliana; un departament pentru tineret, un auditoriu in care au loc recitaluri, concerte de muzica de camera si retrospective cinematografice, cat si numeroase sali destinate organizarii de expozitii temporare. Pavilionul Helena Rubinstein de arta moderna se afla deasemenea sub egida muzeului.www.tamuseum.com

MISHKAN LeOMANUT fondat in 1934 in kibbutz-ul Ein Harod a fost primul muzeu rural al tarii si primul muzeu de arta al kibbutz-urilor. Acesta adaposteste o importanta colectie de pictura, sculptura si obiecte folclorice evreiesti din intreaga lume, prezinta expozitii temporare si deruleaza numeroase programe de educatie si cercetare stiintifica.www.museumeinharod.org.il

MUZEUL HAIFA (creat in 1949), gazduieste Muzeul de Arta antica, specializat in descoperirile stiintifice din Israel si din bazinul mediteranean si Muzel de Arta moderna (creat in 1951) care prezinta opere de arta (de la mijlocul secolului XVIII, pana in zilele noastre) provenite din intreaga lume. Sub egida muzeului se mai afla Muzeul de Preistorie, Muzeul Maritim National si Muzeul Tikotin, de arta japoneza.www.haifamuzeums.org.il

MUZEUL ERETZ ISRAEL (creat in 1953) la Ramat Aviv expune intr-un ansamblu de pavilioane, obiecte de interes arheologic, antropologic si istoric, apartinand regiunii: sticla, ceramica, numismatica, folclor, cupru, etc., cat si un planetarium. Sectia consacrata “omului si activitatii sale” prezinta vechi metode de fabricare a tesaturilor, bijuteriilor, prelucrarea granelor si coacerea painii. Tel Quasile, rezulta in urma unei lucrari de excavatie in care au fost aduse la lumina zilei 12 straturi distincte de civilizatie, se afla pe asezamantul muzeului. Sub egida aceluiasi muzeu se afla Muzeul de Istorie Tel-Aviv -Yafo si Sala Independentei in care a fost proclamat Statul Israel, in 1948. Amandoua sunt plasate in centrul Tel-Aviv-ului. www.eimuseum.co.il

INSTITUTUL DE ARTA ISLAMICA L.A. MAYER (creat in 1974), in Ierusalim, gazduieste expozitii permanente de obiecte din lut, textile, bijuterii, obiecte de ceremonie si altele, ce acopera un mileniu de arta islamica din Spania si pana in India si prezinta expozitii temporare, pe teme particulare.

BEIT HATEFUTZOT (Muzeul Diasporei, creat in 1978) este situat in campusul Universitatii Tel-Aviv. Prin intermediul tehnicilor audiovizuale moderne, acesta recompune istoria comunitatilor evreiesti, pe intregul glob, de-a lungul timpului. Expozitiile sunt organizate pe marginea temelor specifice si fiecare etaj dispune de un spatiu de studiu.  Expozitii temporare, pe subiecte evreiesti,  o cronosfera care ofera o vedere generala si audiovizuala a istoriei evreiesti, impreuna cu programele educative si culturale, cat si expozitiile itinerante, completeaza ansamblul activitatilor oferite de muzeu. www.bh.org.il

MUZEUL ISTORIEI IERUSALIMULUI DIN TURNUL LUI DAVID (creat in 1988) se afla in Citadela, una din asezamintele istorice si arheologice cele mai importante ale Vechiului Oras. Se gasec aici vestigii ale epocii Primului Templu (960-586 i.e.n) o parte din turn si din zidurile orasului, din perioada Hasmoneita (I-ul secol i.e.n.), precum si baza unui urias turn construit de catre Herod (37-4 i.e.n). Muzeul acopera patru mii de ani de istorie a Ierusalimului, ca oras canaanit si pana in zilele noastre. Expozitiile sunt clasate pe perioade, cu “o linie a timpului” in fiecare sala care prezinta principalele evenimente, ce completeaza hartile, inregistrarile pe banda de magnetofon, hologramele, desenele si machetele. Deasemenea sunt organizate expozitii temporare, pe teme legate de Ierusalim. www.jeru.huji.ac.il

BEIT HAPALMAH (casa Palmah-ului), fondat in anul 2000, la Ramat Aviv, este consacrat Palmah-ului, unitatea combatanta a organizatiei de aparare clandestina Hagana, care a activat inainte de Independenta Statului, ulterior incorporata in cadrul Fortelor de Aparare ale Israelului. Beit Hapalmah, care comemoreaza contributia Palmah-ului la  crearea Statului, are ca vocatie transmiterea valorilor legendare. www.mod.gov.il

YAD VASHEM din Ierusalim, este consacrat amintirii celor sase milioane de evrei care au pierit in timpul Holocaustului. Aici se afla un muzeu istoric, o galerie de arta, Sala Numelor, Bulevardul Dreptilor intre Popoare, arhive, Sanctuarul Amintirii, cu numele taberelor de exterminare, Pavilionul copiilor, precum si Valea comunitatilor distruse. www.yadvashem.org.il

Arheologie

In tara lui Israel, sapaturile arheologice au inceput la mijlocului secolului XIX, o epoca in care specialistii in Biblie, studiau regiunea in cautarea vestigiilor asezamintelor mentionate in Vechiul si Noul Testament. Spre sfarsitul secolului XIX, dar mai ales incepand cu secolul XX, numeroase movile ( tel, in araba este  o movila compusa din vestigii ale localitatilor antice) au facut obiectul unor lucrari de excavatie, ceea ce au constituit baza unor cercetari arheologice stiintifice. Activitatea arheologica, dezvoltata in epoca mandatului britanic (1917-1948), s-a intesificat considerabil dupa Independenta Statului Israel.

Experienta dobandita de-a lungul desfasurarii activitatii arheologice, a dus la elaborarea unor metode de cercetare stiintifica, insotite de un studiu meticulos al evolutiei (tipologia) formelor recipientelor din ceramica si a altor obiecte, ceea ce a permis datarea straturilor si a vestigiilor arheologice. In ultimii ani, cercetarea arheologica a fost extinsa si inspre alte aspecte mai putin cunoscute ale culturilor "materialor" antice, cum ar fi: alimentatia, bolile, economia si comertul. Aceste realizari in domeniul cercetari arheologice moderne, sunt aplicate in fiecare an, pe mai multe zeci de santiere arheologice.

Arheologia in Israel include cercetarea sistematica a tuturor vestigiilor  trecutului – din perioada preistorica, pana la sfarsitul dominatiei otomane. Abundenta vestigiilor este o marturie a numeroaselor culturi care si-au pus amprenta in tara. Caracteristicile geografice, unice in felul lor, au exercitat o influenta asupra celor mai vechi culturi: in urma cu mai multe zeci de mii de ani, tara servea de pod terestru vanatorilor care traversau din Africa in Europa.  Taberele si cartierele de locuinte ale acestora au fost gasite de-alungul Vaii Iordanului si in grotele Muntelui Carmel si din Galileea. In perioada biblica, tara semnifica intretaierea dintre culturile prospere ale Semilunei Fertile : Mesopotamia (actualul, Irak) si Egipt. De la ocupatia sa de catre Alexandru cel Mare, tara lui Israel a stabilit un liant geografic si cultural intre orient si occident.

Cercetarea arheologica din Israel dovedeste ca Israelul adaposteste patrimoniul spiritual al celor trei mari religii monoteiste. Inainte de toate, releva intr-un mod cat se poate de clar, legatura istorica intre poporul evreiesc, Biblie si Tara lui Israel, punand in lumina vestigiile patrimoniului cultural al poporului evreu, in patria sa. Aceasta continuitate istorica poate fi observata in asezamintele istorice ale intregii tari: in asezamintele biblice din Hatzor, Megiddo, Gezer, Shomron, Be'er Sheva si Dan; in orasele din perioada Celui de-al doilea Templu - Tiberiada, Sepphoris (Tsippori), Gamala – si fortaretele de la Massada si Herodium, unde evreii au luptat pentru libertate; in desertul Iudeei, din apropierea Marii Moarte, unde au fost descoperite Sulurile de la Marea Moarta, inclusiv cele mai vechi exemplare ale Vechiului Testament. Din acea perioada, au fost descoperite si asezamintele asociate vietii lui Isus - Capernaum, Tabha – unde se afla desemenea, vestigii ale bisericilor apartinand epocii bizantine.

Lucrarile arheologice au adus la lumina zilei asezamintele marilor orase romane si bizantine din Cesareea, Beit Shean si Banias, la fel ca cele de la Avdat, Halutza si Mamshit, orase din Neghev, candva prospere. Au fost deasemenea descoperite vestigiile orasului Ramle si palatul Kirbet al-Mafjar (Palatul lui Hisham), din Iericho, datand din epoca musulmana. Ramasitele perioadei Cruciatilor includ multe fortarete si orase: Acra, Cesareea, Belvoir si Qa'lat Nimrod.

Ierusalim, capitala Israelului, este foaier-ul unei intense activitati arheologice, in care vestigiile a 5,000 de ani de istorie au fost aduse la lumina zilei: in cetatea lui David, zidurile orasului canaanit si vestigiile edificiilor capitalei Regatului unit al Israelului, inclusiv sofisticatele sisteme subterane de apeducte; din perioada Celui de-al doilea Templu, vestigiile cladirilor construite de-a lungul zidurilor de sustinere ale Muntelui Templului, care au rezistat pana in ziua de astazi, ruinele superbelor rezidente ale orasului de sus, din actualul cartier evreiesc, din Vechiul Oras, ramase in situ dupa distrugerea Ierusalimului de catre romani, in anul '70, cat si mai multe sute de pietre funerare, dintre care unele lucrate somptuos, marturii ale bogatiei orasului distrus; numeroase biserici si edifici religioase din epoca bizantina,  dintre care cea mai celebra este Biserica Sfantului Mormant; din epoca dominatiei musulmane, moscheele de pe Muntele Templului si un centru administrativ ale carui vestigii au fost descoperite la sud de Muntele Templului; din epoca Cruciatilor, ziduri ale oraselor, biserici si piete acoperite; din perioada mameluca si otomana, minaretele ale caror siluete se disting in Vechiul Oras.  Zidurile Vechiului Oras si citadela din apropierea Portii Jaffa au fost construite in timpul domniei sultanului otoman Suleiman Magnificul.

In jur de 20,000 de asezaminte din antichitate au fost inregistrate in Israel si sunt protejate prin lege. In fiecare an, mai multe zeci de asezaminte, apartinand tuturor perioadelor istorice, de pe intreg cuprinsul tarii, fac obiectul sapaturilor arheologice. Licenta pentru excavatii este eliberata misiunilor – din Israel si din strainatate – de catre Autoritatea care raspunde de antichitatile din Israel, responsabila cu conservarea patrimoniului istoric al tarii. Legea privitoare la antichitatile din Israel stipuleaza ca orice teren construibil trebuie verificat inainte de inceperea constructiei, in eventualitatea in care ar cuprinde ramasite arheologice si ar necesita lucrari de excavatii. Statul, are deasemenea dreptul de a conserva descoperirile de interes public; unele, dintre cele mai importante, fiind prezentate la Muzeul Israel, din Ierusalim. Acest muzeu adaposteste desemenea Sanctuarul Cartii in care sunt conservate Sulurile de la Marea Moarta, parte din ele expuse publicului. Au loc eforturi sustinute pentru conservarea si restaurarea vechilor asezaminte si sunt investite importante resurse; zeci dintre asezaminte, datand din toate perioadele istorice, au fost expuse publicului.

Ierusalim

In Ierusalimul se afla locurile sfinte ale celor trei mari religii monoteiste ale lumii: Zidul Plangerii, ultimul vestigiu al celui de al doilea templu, loc de rugaciuni si sursa de inspiratie pentru evreii din Israel si de pe intregul glob; Domul Stancii, marcand locul traditional de unde profetul Mohamed s-a inaltat spre cer; moschea Al-Aqsa, considerat drept cea de a treia asezare sfanta a Islamului, dupa Mecca si Medina; gradina Getsemani, biserica Sfantului Mormant, Via Dolorosa si alte locuri crestine legate de viata si moartea lui Isus, din Nazaret – iata numai cateva dintre acestea. Printre cei aproape doua milioane de vizitatori care vin la Ierusalim in fiecare an, se numara mii de pelerini, care se impartasesc din caracterul sfant al orasului si ii cerceteaza mistica, aproape insesizabila.